Anche quest'anno gli agricoltori europei si trovano ad affrontare un raccolto molto scarso. I raccolti del 2022 e del 2023 sono già stati tra i peggiori dell'ultimo decennio, con una produzione di cereali ai minimi storici. Purtroppo, il 2024 si preannuncia ancora peggiore, con una produzione prevista inferiore di almeno il 9% rispetto alla media decennale. La realtà è che dal 2000 le rese di cereali e semi oleosi nell'UE sono rimaste stagnanti. Quando la produzione di semi oleosi è aumentata, è stato soprattutto grazie all'espansione della superficie coltivata piuttosto che al miglioramento delle rese. Quando le flessioni cicliche diventano ricorrenti, indicano problemi strutturali di fondo che non possono più essere ignorati.
La stagnazione delle rese, e persino il declino della produzione, possono essere attribuiti a una serie di fattori interconnessi, tra cui il cambiamento climatico è senza dubbio un fattore centrale. Nel corso degli anni, gli eventi meteorologici estremi sono diventati più frequenti, causando gravi perdite, sia per la siccità, come nel caso della Spagna nel 2023, dove è andato perso oltre il 40% della produzione, sia per le piogge eccessive e le inondazioni, come nel caso della tempesta Boris.
Il cambiamento dei modelli climatici ha influenzato anche la pressione di parassiti e malattie. Stiamo assistendo alla comparsa di nuovi parassiti adattati alle condizioni più calde, oltre che a un aumento della prevalenza di quelli esistenti. Allo stesso modo, l'eccesso di acqua in alcune regioni ha portato all'insorgere di malattie a livelli mai visti prima. Nel frattempo, la gamma di strumenti a disposizione degli agricoltori per combattere questi parassiti e queste malattie si riduce continuamente. Se nel 2001 erano disponibili circa 900 sostanze attive nell'UE, oggi se ne contano meno di 470.
La realtà è che le alternative, come i metodi di biocontrollo, vengono rese disponibili a un ritmo inaccettabilmente lento. In media, gli agricoltori dell'UE perdono ogni anno circa 16 sostanze attive convenzionali, mentre ottengono solo circa 6 nuove alternative, la maggior parte delle quali non sono adatte all'uso in campo aperto e attualmente non sono comparabili in termini di efficacia. Per quanto riguarda la lotta alla siccità, l'accento è posto sullo sviluppo di nuove varietà di colture adatte a condizioni climatiche estreme. Ma anche in questo campo i progressi si sono arenati. Senza nuovi strumenti, come le nuove tecniche di selezione (NBT), che non sono ancora autorizzate nell'UE, sarà difficile progredire abbastanza rapidamente da consentire agli Stati membri più colpiti di continuare la produzione. In questo contesto, è un peccato che il rapporto Draghi abbia sorvolato su questo aspetto cruciale della nostra competitività.
Un altro fattore significativo che incide sulla produzione di cereali e semi oleosi dell'UE è la crescente pressione delle erbe infestanti osservata negli ultimi anni. Sebbene manchino ancora dati esaustivi sull'entità di questo aumento, è chiaro che per gli agricoltori è sempre più difficile controllare le erbe infestanti. Come nel caso di parassiti e malattie, le buone pratiche agricole possono ridurre in modo significativo la pressione delle infestanti, ma solo se utilizzate insieme a prodotti fitosanitari di qualsiasi natura (convenzionali, biologici, ecc.). Il problema, ancora una volta, è che sono disponibili sempre meno sostanze, con conseguente aumento della resistenza. Va ricordato che il mancato controllo delle erbe infestanti porta inevitabilmente a un aumento dei rischi per la salute, come nel caso della segale cornuta, che è un produttore di alcaloidi.
La perdita di produttività e di qualità si traduce di fatto in una perdita di profitti di vendita e in una minore sicurezza di approvvigionamento dalla produzione europea nei settori degli alimenti, dei mangimi e delle materie prime per i biocarburanti. Purtroppo, oltre a questa perdita di produttività, negli ultimi tre anni gli agricoltori hanno dovuto affrontare una doppia penalizzazione. In primo luogo, dopo la COVID-19, i costi di produzione sono aumentati drasticamente, in particolare quelli relativi ai fertilizzanti. Questo problema è stato ulteriormente aggravato dalla guerra in Ucraina, che ha fatto schizzare i prezzi dei fertilizzanti alle stelle (l'urea, ad esempio, è passata da circa 200 euro prima della guerra a 1.000 euro al suo picco, e ora è a circa 400 euro). I fertilizzanti rappresentano dal 30% al 50% dei costi di produzione di cereali e semi oleosi, a seconda della regione.
Il secondo problema deriva dalla liberalizzazione del commercio con l'Ucraina per sostenere lo sforzo bellico, che ha inondato il mercato dell'UE di cereali e semi oleosi ucraini a prezzi molto bassi. Le importazioni di cereali dall'Ucraina sono aumentate da 9 milioni di tonnellate all'anno a oltre 18 milioni di tonnellate, pari a circa il 7% della produzione dell'UE, mentre le importazioni di semi oleosi sono passate da 5,5 milioni di tonnellate a 8 milioni di tonnellate, pari a circa il 25% della produzione dell'UE. Allo stesso tempo, l'UE non ha ridotto le importazioni da altri Paesi terzi, mentre la produzione e il consumo sono rimasti stabili. Ciò ha portato a un eccesso di offerta sul mercato dell'UE, facendo scendere i prezzi a livelli insostenibilmente bassi.
È ora più che mai che l'UE intraprenda un'azione decisiva per ripristinare l'ambizione dei suoi settori dei cereali e dei semi oleosi, sia a breve che a lungo termine. La revisione in corso dell'accordo di associazione con l'Ucraina deve includere misure di salvaguardia per limitare le importazioni e garantire condizioni di parità in termini di standard di produzione. È necessario creare un ambiente competitivo per i fertilizzanti, garantendo agli agricoltori dell'UE l'accesso ai fertilizzanti a prezzi paragonabili a quelli disponibili per le loro controparti a livello mondiale. Infine, quando si tratta di fornire agli agricoltori gli strumenti necessari per affrontare le conseguenze del cambiamento climatico, l'UE deve affrontare la questione con maggiore urgenza. Ci sono molte strade potenziali da esplorare, ma trovare soluzioni richiederà investimenti significativi, un approccio pragmatico basato sulla realtà e una forte volontà politica.
Lunedì mattina, durante la riunione del CSA, la Presidenza ungherese ha inserito all'ordine del giorno i settori dei cereali e dei semi oleosi. Questa è un’opportunità per esaminare la realtà della situazione in cui versano questi settori strategici nell'UE e inizino il lavoro necessario per sviluppare soluzioni strutturali ai problemi strutturali.
Gli agricoltori dell'UE hanno fiducia nel futuro e sono disposti a lavorare per trovare soluzioni, ma non possono farlo da soli. Il sostegno e l'impegno delle istituzioni europee sono essenziali.